Un estudio de cohorte sigue a un grupo de personas expuestas y no expuestas a un factor (por ejemplo, un patrón de alimentación) a lo largo del tiempo, para ver quiénes desarrollan un resultado de salud. Un estudio de casos y controles parte al revés: toma personas que ya tienen el resultado (los casos) y las compara con personas que no lo tienen (los controles) para buscar diferencias en la exposición pasada. La elección correcta para tu tesis de Nutrición depende de tres cosas: el tiempo que tienes, qué tan frecuente es el resultado que estudias y si puedes seguir a las mismas personas en el tiempo.
Qué mide cada diseño y cuándo se usa en Nutrición
En una memoria de título de Nutrición y Dietética, ambos diseños observacionales aparecen cuando no es ético o no es posible asignar la exposición al azar (nadie puede «asignar» una dieta alta en sodio a un grupo de personas solo para estudiarlas). La diferencia práctica está en la dirección temporal y en qué tan raro es el desenlace que te interesa.
- Estudio de cohorte: parte de la exposición (por ejemplo, adherencia a la dieta mediterránea, lactancia materna exclusiva, consumo de ultraprocesados) y sigue al grupo hacia adelante hasta observar el resultado (ganancia de peso, anemia, retraso del crecimiento). Permite calcular incidencia y riesgo relativo de forma directa.
- Estudio de casos y controles: parte del resultado (por ejemplo, niños con desnutrición aguda diagnosticada en un CESFAM) y reconstruye la exposición pasada mediante entrevista, ficha clínica o recordatorio alimentario. Es más rápido y más barato cuando el resultado es poco frecuente, pero depende de que el paciente o su cuidador recuerde bien la exposición.
Tabla comparativa por criterio
| Criterio | Cohorte | Casos y controles |
|---|---|---|
| Punto de partida | Exposición conocida | Resultado ya ocurrido |
| Dirección | Hacia adelante (prospectivo) o hacia atrás con registros ya existentes (retrospectivo) | Hacia atrás |
| Mejor para resultados | Frecuentes o de aparición rápida | Raros o de baja incidencia |
| Tiempo típico de una memoria de título | Exige varios meses de seguimiento si es prospectivo; un semestre completo suele quedar corto | Compatible con el calendario de un semestre porque los casos ya existen |
| Medida de asociación | Riesgo relativo, incidencia | Razón de momios (odds ratio) |
| Riesgo principal de sesgo | Pérdida de seguimiento de participantes | Sesgo de memoria al reconstruir la exposición |
| Acceso a datos | Requiere reclutar y volver a contactar participantes, o una base con seguimiento ya construida | Requiere acceso a fichas o registros de casos ya diagnosticados, con autorización del establecimiento |
Ejemplo ilustrativo aplicado a una tesis de Nutrición
El siguiente ejemplo es ilustrativo: los números son inventados para mostrar la lógica del diseño, no cifras reales de ningún estudio ni de ninguna comuna.
Versión cohorte (ilustrativa)
Un estudiante de Nutrición podría plantear: «seguimiento de un grupo de lactantes con lactancia materna exclusiva hasta los seis meses versus un grupo con lactancia mixta, evaluando el estado nutricional a los doce meses». Población ilustrativa: 80 lactantes por grupo, controlados en un CESFAM durante un año. El resultado (bajo peso o normopeso a los doce meses) se mide una sola vez, al final del seguimiento, y la exposición ya está definida desde el inicio.
Versión casos y controles (ilustrativa)
El mismo tema, con un diseño más compatible con un semestre: «comparación de la exposición previa a lactancia materna exclusiva entre lactantes con diagnóstico de bajo peso al año (casos, ilustrativamente 40) y lactantes con normopeso a la misma edad (controles, ilustrativamente 80, pareados por edad y sexo)». Aquí el estudiante revisa fichas clínicas ya existentes y no necesita esperar doce meses de seguimiento propio.
Cómo decidir en cuatro preguntas
- ¿Cuánto tiempo real tienes antes de la entrega? Si tu plazo es un semestre y el resultado tarda meses o años en aparecer, casos y controles con datos ya existentes suele ser la única opción viable.
- ¿Qué tan frecuente es el resultado? Un resultado raro (por ejemplo, una deficiencia nutricional específica poco común) necesita una cohorte enorme para observar suficientes casos; casos y controles resuelve esto partiendo de casos ya identificados.
- ¿Tienes acceso a un registro con seguimiento en el tiempo? Un CESFAM, un colegio con controles de salud periódicos o una base de un programa como Chile Crece Contigo pueden darte una cohorte retrospectiva sin que tú hagas el seguimiento.
- ¿Qué exige tu profesor guía y tu comité ético? Algunos programas de Nutrición prefieren que la primera memoria de pregrado use datos secundarios (registros ya existentes) precisamente porque el plazo y el acceso a participantes son limitados.
Tamaño de muestra: un cálculo ilustrativo
Un error común es reportar un tamaño de muestra «porque otras memorias usaron ese número», sin cálculo propio. El procedimiento cambia según el diseño. El siguiente ejemplo es ilustrativo, con fórmulas reales pero cifras inventadas para mostrar el razonamiento, no un resultado citable.
Cohorte (ilustrativo)
Si esperas que el 20% del grupo no expuesto desarrolle el resultado y el 35% del grupo expuesto lo desarrolle, con un nivel de confianza del 95% (bilateral) y un poder del 80%, la fórmula habitual para comparar dos proporciones independientes entrega, para estos parámetros ilustrativos, unas 138 personas por grupo (alrededor de 276 en total), antes de sumar un margen por pérdidas de seguimiento. Es un número de referencia para dimensionar el trabajo de campo, no una cifra que debas copiar sin recalcularla con tus propios supuestos.
Casos y controles (ilustrativo)
Si defines una razón de 1 control por cada caso y esperas que un 30% de los controles haya estado expuesto (frente a un 50% ilustrativo entre los casos), el mismo tipo de cálculo entrega un número de referencia de unos 93 casos y 93 controles. En la práctica, el número real de casos disponibles en tu establecimiento suele ser el límite: muchas memorias de pregrado usan todos los casos accesibles en el periodo, en vez de partir desde una fórmula.
En ambos casos, deja registrado en el capítulo de método qué software o calculadora usaste, los supuestos exactos que ingresaste y, si el número real de casos disponibles fue menor al calculado, por qué decidiste continuar igual (una limitación legítima si se declara, no si se oculta).
Ética y acceso a los datos clínicos
Revisar fichas o registros de un CESFAM, hospital o colegio para reconstruir la exposición de casos y controles, o para hacer el seguimiento de una cohorte retrospectiva, implica datos personales de salud. En Chile esto queda cubierto por la Ley 19.628 sobre protección de la vida privada, que exige resguardar la identidad de las personas y limitar el uso de los datos al propósito autorizado; la Ley 21.719, publicada en diciembre de 2024, la modifica con vigencia desde el 1 de diciembre de 2026, así que si tu trabajo se extiende más allá de esa fecha, confirma con tu comité cómo aplican las nuevas exigencias. En la práctica, para tu memoria de Nutrición esto significa: solicitar la autorización del establecimiento y del comité ético científico correspondiente antes de revisar cualquier ficha, trabajar con datos anonimizados o codificados desde el primer momento, y nunca reportar en tu memoria información que permita identificar a una persona específica (nombre, dirección exacta, RUT).
Errores frecuentes al elegir el diseño
Llamar «cohorte» a un diseño que en realidad es transversal (una sola medición, sin dirección temporal clara) es uno de los errores que más corrige la comisión. Otro es declarar un estudio de casos y controles sin definir bien el criterio de selección de los controles: deben ser personas de la misma población de origen que los casos, sin el resultado, y idealmente pareadas por variables como edad o establecimiento de salud. Revisa también que la medida de asociación que reportas en resultados corresponda al diseño: riesgo relativo solo es directamente calculable en cohorte, no en casos y controles.
Para dejar clara la lógica del diseño elegido, conviene apoyarse en cómo se define la población y muestra de tu memoria y en cómo se redacta el marco metodológico paso a paso, de modo que el diseño, la muestra y las variables queden coherentes entre sí en el capítulo de método.
Variables y análisis según el diseño
La exposición y el resultado deben quedar bien diferenciados como variables antes de escribir el capítulo de método. Si tienes dudas sobre cómo clasificar cuál es tu variable independiente (la exposición) y cuál la dependiente (el resultado), conviene revisar primero variables de investigación: independiente, dependiente y de control. Para el análisis, ambos diseños suelen apoyarse en software estadístico: consulta la comparativa de software para analizar los datos de tu memoria antes de comprometerte con una herramienta.
Y si el resultado ya te complica el diseño: la discusión
Sea cual sea el diseño que elijas, vas a tener que discutir sus limitaciones en el capítulo correspondiente: en cohorte, la pérdida de seguimiento; en casos y controles, el sesgo de memoria. Si ya llegaste a esa etapa de tu memoria, revisa cómo escribir la discusión de tu tesis de Nutrición y Dietética paso a paso para ver cómo se redactan estas limitaciones sin que la comisión las lea como un defecto fatal del trabajo.
Preguntas frecuentes
¿Puedo cambiar de casos y controles a cohorte a mitad de mi memoria de Nutrición?
Es un cambio mayor porque redefine la pregunta de investigación, la muestra y el análisis. Antes de decidirlo, conversa con tu profesor guía: a veces lo que realmente falta no es cambiar de diseño, sino precisar mejor la exposición y el resultado dentro del diseño ya aprobado.
¿Un estudio de casos y controles es «menos riguroso» que uno de cohorte?
No. Es un diseño distinto, con sus propias fortalezas: es eficiente para resultados raros y no exige años de seguimiento. La rigurosidad depende de cómo se seleccionan los controles y se mide la exposición, no del tipo de diseño en sí.
¿Necesito comité ético para usar fichas clínicas ya existentes en un diseño de casos y controles?
Sí, casi siempre. Acceder a datos clínicos identificables o a registros de un establecimiento de salud requiere autorización del comité ético científico correspondiente y, muchas veces, un convenio de acceso con el establecimiento, aunque tú no intervengas directamente sobre las personas.
¿Qué diseño usan más las memorias de Nutrición en Chile?
Depende del tema: los estudios sobre estado nutricional en poblaciones específicas (escolares, adultos mayores, gestantes) suelen apoyarse en datos transversales o de cohortes retrospectivas construidas a partir de controles de salud ya registrados, precisamente porque el plazo de una memoria de pregrado rara vez permite un seguimiento prospectivo completo.
¿Puedo combinar ambos diseños en la misma memoria?
Es poco común en una memoria de pregrado por el tiempo que exige, pero es posible en una tesis de magíster con más de un objetivo específico, siempre que cada diseño responda a una pregunta de investigación distinta y quede claramente delimitado en el capítulo de método.
¿Qué pasa si mi comisión pide un diseño experimental en vez de observacional?
Algunos programas de Nutrición, especialmente en intervenciones alimentarias controladas, sí esperan un diseño experimental o cuasiexperimental (con un grupo de intervención y otro de comparación asignados por el investigador). Si tu comisión pide eso, ni cohorte ni casos y controles son la respuesta correcta: son diseños observacionales, no experimentales. Aclara con tu profesor guía desde el anteproyecto qué tipo de diseño espera tu programa antes de avanzar en la recolección de datos.
Escribe el capítulo de método con el diseño ya decidido
Una vez que tengas claro si tu memoria de Nutrición usa un diseño de cohorte o de casos y controles, redactar el capítulo de método es mucho más rápido: ya sabes qué población citar, qué variables definir y qué limitaciones anticipar. Tesify —la plataforma de inteligencia artificial que ayuda a estudiantes universitarios chilenos a escribir su tesis o memoria de título— te acompaña sección por sección para estructurar ese capítulo y mantener la coherencia entre diseño, muestra y análisis, sin reemplazar tu criterio ni las decisiones que solo tú puedes tomar frente a tu profesor guía. Más de 9.000 estudiantes y 15.000 capítulos ya se han escrito con Tesify, 100% redactados por cada estudiante con el acompañamiento de la herramienta.